一八四二年之前香港只是一條小漁村？不是的。香港本地史家多反對此論，尤以史家蕭國健著述甚豐，其《香港古代史》、《香港前代社會》敘述開埠前之社會經濟，知其民風淳厚生活精彩，可證漁村之說實誤。蕭國健如今結集論文而成《探本索微》，記述香港早期歷史的細微處，不以時序為框架，分成研究、地名、歷史、文化共四章，雜談歷史，讀來拾遺更多。
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荒島之說
昔日洋人與中原朝廷多稱香港為荒島。英國人說一八四○年前的香港是「空無一人的荒島」。一八四三年，清朝欽差大臣耆英訪問香港，回朝上奏道光皇帝：「奴才查看香港本屬荒島，重山巒複嶺，孤峙海中，距新安縣城一百餘里，從前本係洋盜出沒之所，絕少居民，只有貧窮漁戶數十家，在土名赤柱灣等處畸零散處。」清廷貶抑香港的地位，大概因為鴉片戰爭新敗，朝臣為保朝廷威儀，故此形容香港是荒島，割讓了也無損大國體面。然則英人說香港是荒島，則可以領了開闢荒山野嶺的功勞，教人感激英殖政府，服從管治。
其實香港開埠之前不是荒島。香港早有居民聚成村落，考古發現六千年前已有人迹，唐朝時候有軍隊駐守屯門，宋朝有宗族定居新界，明代地圖文獻記載了香港各處地名。讀香港歷史，不宜粗枝大葉略過這些細節。《探本索微》徵引方志族譜諸等文獻，實地考查碑銘刻文，既可補通史缺失處，亦教今人細看舊事，免於誤信西人或中原之偏見。
香港島的命名傳說
洋人貶抑香港島為漁村之見，可見於英人早年命名香港島的一些傳說，尤以「裙帶路」之說最是有趣。裙帶路曾為香港本島之名稱，據聞英軍初抵香港，登陸赤柱，當時有一位蜑民名叫陳群，為英人帶路前行，走到香港島北部今中環一帶。英軍詢問此處何地，陳群以蜑語答曰：「香港。」是故陳群帶路，遂有群帶路之名，洋人以此命名香港本島。
裙帶路一說甚為傳神，聽來容易信以為真，就好像當年英軍初到不毛之地，香港是蠻荒孤島，好在阿群帶來文明之師，翻盡窮山惡水，為小島命名，標識地圖，才使香港為世所知。實情是，英軍未來之前，裙帶路之名早載於明清官方志籍，記入賦稅糧冊。古老言傳，裙帶路是本島西北部的山腰小路，遠望形似女子裙帶，與陳群未必有關，阿群帶路似是傳說居多。
香港之所以命名香港，與裙帶路傳說甚有契合之處。當年英國水師登陸，詢問居民地何以名，答曰：「香港。」香港之名曰香，皆因此地港灣出口香木香本，香品產業於明朝盛行一時。香港本為村莊名稱，今人多以為香港村位於香港仔石排灣。蕭國健則認為「香港村」不是石排灣，原因有三：
一、早期香港政府文件刊載地名，石排灣名曰鴨巴甸（Aberdeen），而非「香港」。
二、明朝《粵大記》圖載，「香港」位於鐵坑（黃竹坑）旁一小島。
三、據《粵大記》圖載，此小島似是今之鴨脷洲。鴨脷洲島上有洪聖古廟，廣東沿海祭祀洪聖之風俗始自隋唐，或可推論此地早有島民聚居，也許是香港村之位置。
群帶路也好，香港村也好，香港之名早載於方志典籍，並非英人所創。英人抵港之前，香港島已有大小村莊散佈各處。參考一八四一年港府官方統計，全島人口約有四千三百五十人，其中赤柱約有二千人，筲箕灣一千二百人，香港村、黃泥涌、阿公岩等村各不下二百人。未計新界大族，香港島人口之多實非「一條小漁村」可比，奈何洋人奪史，其他中文文獻所記不多，致使今人誤信香港開埠前是一片荒蕪。
新界騷亂，忠義抗英
香港島既非小漁村，新界更有大族世居故土，百多年前曾經奮起抗擊英軍。一八九九年，清廷與港府簽定《香港英新租界合同》，九龍半島北面之土地，南自界限街，北至深圳河，租借予英國九十九年。英人接管新界，先派遣警司率隊至大埔，在運頭角搭建蓆棚，供警察駐守，又豎立旗杆，定於是年四月十七日升旗。新界鄉民商議抗英，於各村張貼「抗英揭貼」，挖備戰壕，集結村民。
四月十七日英國升旗，數千村民攻擊英軍駐地，襲擊大埔山頭，卻為英軍所敗。村民退至林村山谷伏擊敵人，可惜武器落後，難敵英軍裝備精良，再敗一役。翌日，二千六百名村民再戰英軍，遭遇埋伏，死傷慘重，敗退回村。英軍進至吉慶圍與泰康圍，以「錦田是騷亂的主犯」、「疑有莠民藏於其間」為由，欲進圍村搜查，村民據守反抗。英軍以大炮炸開圍牆，村民投降，英人拆下圍門作戰利品，後來運往英國。
英國接管新界之後，鄧族紳耆與政府交涉，請求發還圍門。港府撫順鄉民，自英國運回鐵門，安置在吉慶圍。屏山聚星樓背後有達德公所，當年村民於此聚義，發動抗英，而今大廳立了「忠義流芳碑」，碑上刻上一百七十四義烈士義烈婦之名，抗英事迹，以垂永紀。鄉民抗英，港府初謂之「騷亂」、「莠民」，後有村紳追思「忠義」，敬立碑銘。誰是莠民騷亂，誰可忠義流芳，不過一線之差，只看歷史誰人寫。
香港歷史誰人寫？
這些舊事雖然微小，卻很重要，讀史料拾遺一二，知香港前世今生。蕭國健《探本索微》一書查考香港各處地名歷史（例如香港村、西環、金鐘、沙頭角），細數掌故傳說（例如張保仔、陳群帶路），兼論傳統風俗（例如新界宗族、鄉村習俗），循香港之本，探索歷史細微之處。蕭國健是以平實筆觸治史，卸下英人貶斥香港為漁村荒島的枷鎖，歸返真相，示現香港開埠之前實非蠻荒之地。
奈何今人不知史家苦心，仍是念茲在茲記掛小漁村之說。香港旅遊發展局網頁介紹香港歷史，有此一段：「香港這個『亞洲國際都會』，在百多年前還只是一個小漁村。」只是一個小漁村乎？今引蕭國健序言作結：「英人東來時，新界地區已有眾多廣客村莊，人口且日漸繁衍…… 時人多隨西方學人之說，謂『一八四二年前之香港是一條漁村』。此促使余對香港古代歷史研究之念。」史家之志，盡見於此。
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